Fingrene er sammen med skrift og tall vårt mest avanserte tegnsystem. Tegnspråk for døve er ekspressivt og rikt, men også hørende har et stort alfabet av tegn som vi bruker mer og mindre bevisst. En del fingergester er universielle, noen er knyttet til en bestemt region og kultur, mens andre er subkulturelle fingertegn som flasher forbi på gata eller i musikkvideoen. Så her er en kulturreise fra finger til finger.
Lillefingeren stukket ut fra en lukket hånd er en universiell fornærmelse overfor menn i betydning, «liten penis», «feig», «svak». Hvis du imidlertid fører denne gesten mot øret, som om du lytter, betyr det i mange europeiske land: «Jeg har en hemmelighet». Det er en referanse til uttrykket «En liten fugl fortalte meg…», og da symbolisere vår minste finger naturligvis den lille fuglen. Lillefingeren ut betyr i en annen konkret sammenheng mer nøytralt «dama hans…» hvis noen skulle spørre «hvem er hun?». Men først og fremst har vi kodet lillefingeren til å være en nedgradering av folk, og løfter vi samtidig lillefinger og pekefinger har vi et tegn for både «djevel» og «esel». De som innvender at lillefingeren opp i det man drikker te må være fornemt nok. Da forteller historikerne at opphavet til denne gesten er at langt fremskredet syfilis førte til stive fingre, og at syfilis og varm drikke var mest vanlig i overklassen. Etterhvert ble et sykdomstegn altså omdannet til et dannelsestegn. Men det finnes mer positiv bruk av lillefingeren: Hvis du hekter lillefingerene i hverandre har du i arabiske land et tegn på «vennskap». I det de rykkes fra hverandre uttrykker du «fiendskap». Bare som et reisetips. Men hvis du holdet oppe tommel, pekefinger, og lillefinger ser du bokstaven ILY: «I love you», og det er enda godt.
De fleste av oss har ikke så fleksible ringfingre, så vi har få egne gester for den. I middelalderen trodde man at det gikk en blodåre direkte fra fjerdefingeren og til hjertet. Derfor ringen der, forteller kulturhistorikerne. Det å peke på ringfingeren er et tegn på «å være sammen med noen», enten gift eller ikke. Og ring- og lillefingeren mot håndflata er en tradisjonell gest for velsignelse. Selve godfingeren med andre ord.
Langfingeren kjenner vi vel hensikten med. Enten i form av en tydelig «up yours», forskjellige andre varianter av fornærmelser, eller en smertefull fingerkrokduell. Denne midtre fingeren ble i det antikke Roma kalt digitus impudicus – den uskikkelige fingeren. Enten du løfter den, stikker den i munnen, eller borer den i håndflata, blir det bare…uskikkelig. Hvis du stikker den ut og samtidig rister på hånden betyr det i noen asiatiske kulturer «slarv», da for å gjengi tunga til en slange. Uansett ingen gest å anbefale over for et publikum.
Det er stygt å peke! Fingergester er stort sett bare trøbbel. I Tyskland er det forbudt å tappe pekefingeren mot tinningen til medtrafikanter. Det man gjør lovlydig er å tappe den mot kinnet, men det betyr likefullt «idiot». Hvis du imidlertid tapper den langsomt mot tinningen betyr det imidlertid også «smart», men det krever en tilleggsmimikk for å få det klart. Du kan spille inn en hel film basert på pekefingeren. Pekefingrene mot hverandre betyr «konflikt». Styk den ene med den andre og det betyr «bestikkelse». Støt pekefinger langfinger og pekeginger mot noen og det er en klar trussel. Stryk den over halsen, pek mot tinningen, og vi nærmer oss filmens høydepunkt. Rist på den og du forteller «bare pass deg». Pek oppover og «Gud er mitt vitne», eller med hånden løftet så høyt du kan: «Jeg er nummer en». Form den så som en krok i et «kom igjen», og la det stå til. Stryker du den en nedover den andre betyr det «skam deg», og putter du den i munnen betyr det «Jeg angrer». I beflippelsen bruk da ikke langfingeren, for da er det påa’n igjen.
Vi sitter igjen med et universielt positivt fingertegn og det er tommel opp. Tommelen ned var visstnok ikke bra for gladiatorer, men vi klarer å leve med det. Tommelen over skuldra er riktignok et tegn på at noen ikke er til å stole på, og tommelen i munnen er også en fornærmelse. Men haik avgårde og på Hawaii er tommel og lillefinger oppe en vennskapelig hilsen.